December 44 Historical Museum La Gleize

La Gleize is een dorp in de Belgische gemeente Stoumont, gelegen in Wallonië, in de provincie Luik. In deze gemeente bevindt zich het ‘December '44’ museum, daar waar de Duitsers de Slag om de Ardennen verloren.
Het is volledig gewijd aan deze plaatselijke gebeurtenissen die hieronder worden samengevat.

Wanneer er gesproken wordt over de Slag om de Ardennen denkt men als vanzelf aan de heldenmoed van de Amerikaanse troepen die bij Bastogne omsingeld waren. In de Duitse aanvalsplannen stonden echter de Ardense bossen in het noorden centraal.
Het zwaartepunt van de Duitse aanval in het noorden lag bij de 1^ste SS Pantserdivisie Leibstandarte Adolf Hitler (LAH) onder bevel van Obersturmbannführer Jochen Peiper. De divisie had zich al herhaalde keren onderscheiden op militair vlak, maar stond ook bekend om haar brutaliteit, haar talrijke uitspattingen en oorlogsmisdaden. Haar naam blijft in het bijzonder verbonden met het bloedbad van Baugnez-Malmedy.
De geallieerden stuurden verschillende van hun elitedivisies om hen het hoofd te bieden, allereerst de tanks van de 3^de pantserdivisie in steun van de 30^ste infanteriedivisie, ook ‘Roosevelts SS’ genoemd, en tenslotte de parachutisten van de 82^ste Airborne divisie.
800 overlevenden van de LAH konden tijdens kerstnacht 1944 in La Gleize door de Amerikaanse omsingeling breken, met achterlating van 135 pantserwagens, waaronder de 69 ton wegende Tiger II-tank (de ‘Königstiger’) die nu voor het museum staat.

Het is precies deze mislukking die tegenwoordig gezien wordt als de voornaamste reden voor de Duitse nederlaag in de Slag om de Ardennen. Indien de Amerikanen deze slag gewonnen hebben in Bastogne, dan hebben de Duitsers hem verloren in La Gleize.

Verscheidene kelders van het dorp boden in 1944 tijdens de Amerikaanse beschietingen beschutting aan de bewoners samen met de SS-troepen en hun gevangenen terwijl de kerk tot schuilplaats diende voor de gewonden en de overige burgers. Deze kerk liep grote schade op tijdens de gevechten en de kerktoren werd volledig vernield. In 1951 werd ze hersteld.
Recht tegenover de kerk, aan de andere kant van het dorpsplein, bevindt zich het museum, gehuisvest in de voormalige pastorij waarvan de kelder dienst deed als eerstehulppost voor de pantsergrenadiers van Peiper die zich in de omgeving verschanst hadden.

Het Museum December 1944 verhaalt deze tragische gebeurtenissen en toont de bezoekers een van de belangrijkste collecties van Europa, een indrukwekkende hoeveelheid aan materieel dat voor het grootste deel op het slagveld teruggevonden werd.
Het bezoek begint al buiten, voor het museum, met een overweldigende kennismaking met 69 ton metaal, een koningstijgertank van de 1^ste SS Pantserdivisie. Een stille getuige van de gevechten ter plaatse en het enige in Europa tentoongestelde exemplaar dat ook effectief aan de Slag om de Ardennen heeft deelgenomen.
Binnen in het museum, eerst op de verdieping en daarna op het gelijkvloers, ontdekt de bezoeker een rijke en voortdurend uitbreidende collectie van meer dan 5000 met de Slag om de Ardennen verbonden militaire objecten, het resultaat van een niet aflatende verzamelpolitiek van de eigenaar.

Kortom, het December 1944 Historical Musem La Geize toont op een chronologische en thematische wijze het verhaal van een keerpunt in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog: het mislukken van het Duitse tegenoffensief van december 1944 dat gericht was op de herovering van het enkele maanden tevoren door de geallieerden bevrijde België.