Bataille de Waterloo (1815)

De retour sur le continent après un exil sur l’île d’Elbe, Napoléon Bonaparte affronte les Prussiens et leurs alliés à Ligny et aux Quatre-Bras le 16 juin 1815 et les poursuit le lendemain sous un déluge d’eau et de vent. Deux jours après les combats de Ligny et des Quatre-Bras, Napoléon affronte l’armée alliée sur le plateau de Mont-Saint-Jean. Le duc de Wellington, commandant en chef des forces alliées, qui a ciblé depuis près d’un an le champ de bataille de Mont-Saint-Jean, décide de s’arrêter sur ces positions en début de soirée. L’armée britannique de l’époque est sans conteste la meilleure défense du monde, face à l’armée la plus efficace dans l’offensive. L’opposition est donc totale. Wellington s’appuie sur un terrain pour prendre position, qui lui permet de tenir, sans nécessairement attaquer ou prendre l’initiative. En effet, n’en déplaise à Victor Hugo, Mont-Saint-Jean n’est pas une « morne plaine », c’est un terrain considérablement vallonné, doté d’une contre-pente à l’avantage de Wellington. Il peut en effet y cacher ses lignes afin de les soulager. De plus, et en avant de ses positions, trois fermes sont fortifiées durant la nuit du 17 au 18 juin : la ferme de la Papelote à sa gauche, la Haie-Sainte au centre et la ferme d’Hougoumont, enfin, à sa droite. 

Napoléon, retardé par un terrain détrempé, lance une attaque sur sa gauche, du côté d’Hougoumont, menée par Reille et le Prince Jérôme, petit frère de l’Empereur. Jamais la ferme ne sera prise, malgré une incursion de certains Français dans la basse-cour et le bombardement des bâtiments au milieu d’après-midi. Cette attaque, qui devait être une diversion avant toute chose, conduit au sacrifice de nombreux hommes du II^e Corps, composé de soldats pourtant très expérimentés.

La Grande Batterie n’a pas l’efficacité escomptée, la faute au terrain et à la météo. L’attaque du I^er corps de Drouet d’Erlon est un échec à la suite de la contre-charge des Scots Greys. L’arrivée des Prussiens du côté de Plancenoit mobilise les dernières réserves d’infanterie de Napoléon alors que Ney lance à bride abattue toute la cavalerie disponible contre les carrés alliés que le maréchal pensait en fuite. Pour autant, et malgré les nombreuses approximations et manques de réussite, Napoléon parvient à prendre la ferme de la Haie-Sainte en toute fin d’après-midi. Il a bataille gagnée si son artillerie arrive en masse afin de prendre les Alliés en enfilade.

C’est le moment choisi par Napoléon pour envoyer la Garde impériale, afin de porter un coup d’estocade décisif à Wellington. Hélas pour l’armée française, au contact de la division hollando-belge Chassé, la Moyenne Garde recule et, de l’autre côté du champ de bataille, les Prussiens percent les défenses du VI^e corps de Mouton et de la Moyenne Garde, pourtant héroïques. La corrélation de ces deux événements entraîne le reflux des soldats de la Grande Armée, et ce, pour la première fois depuis plus de 20 ans. Pour Wellington et Blücher, la gloire et la signature du bulletin de victoire au sein de son Quartier Général à Waterloo. Pour Napoléon, la défaite et une seconde abdication en un an, le 22 juin 1815, et un avenir loin des côtes européennes, sur l’île de Sainte-Hélène.

Auteur: Antoine Charpagne, Mémorial de la bataille de Waterloo.

Littérature

• DAMMAME Jean-Claude, La Bataille de Waterloo, Paris: Perrin, 1999.
• DUFRAISSE Roger et KERAUTRET Michel, La France napoléonienne. Aspects extérieurs, Paris: Le Seuil, 1999.
• ROTHENBERG Gunther, Atlas des guerres napoléoniennes : 1796-1815, Paris: Autrement, 2000.
• TULARD Jean (dir.), Dictionnaire Napoléon, Paris: Fayard, 1987, rééd. 1999.