Bataille de la Sabis (57 av. J-C)

En 58 avant J.-C., Jules César lance une campagne de conquête de la Gaule, alors menacée par les incursions des Helvètes et des Suèves germaniques dirigés par Arioviste. Après avoir vaincu les deux, il se retire en Italie du Nord pour les mois d'hiver, laissant ses légions en Gaule orientale sous le commandement de Titus Labenius. Ce dernier l'informe que les Belgae, un groupe de tribus du nord de la Gaule, inquiets de la menace romaine, forment une alliance pour se défendre contre Rome.

César remporte une première victoire lors de la bataille de l'Aisne, au cours de l'été 57 avant J-C, où il affronte une coalition de Suessions et de Bellovaques, deux tribus appartenant aux Belgae dans la région de l'Oise, de la Seine et de la Marne. Après les avoir soumis, César s'avance vers le fleuve qu'il appelle le Sabis (identifié par certains comme la Sambre ou la Selle, un affluent de l’Escaut dans le nord de la France). Là, une alliance d'autres tribus « belges » l'attend : Nerviens, Atrébates et Viromandiens, dirigés par le chef nervien Boduognatos. Une autre tribu, les Atuatuci, est en route mais n'arrivera pas à temps sur le champ de bataille.

César établit son camp sur une colline, en face de la Sabis. De l’autre côté de la rivière se trouve le camp des Belgae, partiellement couvert par la forêt. Alors que ses soldats commencent à construire les fortifications et qu’il a envoyé sa cavalerie (ainsi que ses frondeurs et archers) harceler le camp adverse, César est surpris par un assaut général mené par Boduognatos. Après avoir mis en déroute la cavalerie et l’infanterie légère romaine, les Belgae traversent le fleuve et se précipitent sur le camp romain.

Cet assaut prend totalement au dépourvu les troupes de César qui étaient occupées à la construction du camp. Les Neuvième et Dixième Légions parviennent malgré tout à tenir le choc et à repousser les Atrébates jusqu’au fleuve avant de se précipiter sur le camp gaulois. Pendant ce temps, les Huitième et Onzième Légions se chargent des Viromanduens, qu’ils mettent en fuite. En poursuivant leurs adversaires, les légionnaires laissent le camp à la merci des Nerviens qui, en surnombre, mettent en grande difficulté l’aile droite romaine, composée des Septième et Douzième Légions. Cette dernière perd un grand nombre de ses centurions, ce qui provoque la fuite de certains de ses légionnaires. César descend de son cheval afin de haranguer son aile droite et empêcher la déroute.

L’arrivée sur la colline des deux légions de réserve, chargées d’escorter le convoi des bagages, va renverser la situation. Ces deux légions vont se jeter sur les Nerviens afin de secourir leurs camarades débordés. Enfin la Dixième Légion, sur l’ordre de Titus Labienus, revient de la rive opposée afin de porter le coup fatal aux guerriers de Boduognatos, qui se retrouvent à leur tour, complètement submergés.

César, dans son récit, insiste sur le courage des Nerviens qui se battent jusqu’au dernier survivant alors même que l’issue de la bataille ne fait plus aucun doute. Boduognatos périt au cours de l’affrontement tout comme un grand nombre de ses hommes. Les Atrébates et les Viromanduens, quant à eux, se soumettent aux romains.

César poursuit son avancée sur les territoires de l’actuelle Belgique, soumettant les Aduatuques après que ceux-ci se sont retirés dans leur camp retranché. Une fois cette tribu vaincue et réduite en esclavage, il contrôle toute la Gaule Belgique (Gallia Belgica).

Auteur : Simon Cools, étudiant en master d’histoire à l’UC Louvain.

Littérature:

• CARCOPINO Jérôme, Jules César, Paris: PUF (6^e uitg.), 1990
• GILLIVER Kate, Essential Histories. Caesar's Gallic Wars 58-50 BC, Oxford: Osprey Publishing, 2002
• GOUDINEAU Christian, César et la Gaule, Paris: Errance, 1990
• LE BOHEC Yann, César chef de guerre, Paris: Tallandier, 2015
• OUCIF Georges, La guerre des Gaules, Paris: Gallimard, 2006
• RAT Maurice, La guerre des Gaules, Paris: Garnier-Flammarion, 1964
• RAWLINGS  Louis, ‘The Gallic Wars, 61-51 BC’ in Whitby Michael, Sidebottom Harry, The Encyclopedia of Ancient Battles, New York: John Wiley & Sons Ltd, 2017
• ROUSSET Camille et LE BOHEC Yann, La guerre des Gaules, Paris : Economica, 2009.